Haben Alligatoren natürliche Feinde? Ein Zoologe antwortet.

Dinosaurier sind vor Millionen von Jahren ausgestorben.

Oder doch nicht?

Unter uns, in einigen der bevölkerungsreichsten Länder, streifen noch prähistorische Reptilien umher. Diese Reptilien, die über 3 Meter lang werden können, sind gefährliche Jäger und haben eine breite Palette an Beutetieren. Alligatoren!

Aber vielleicht fragst du dich, haben Alligatoren Fressfeinde?

Trotz ihres furchteinflößenden Rufs stehen Alligatoren nicht immer an der Spitze der Nahrungskette. Obwohl nur wenige Arten es wagen, einen ausgewachsenen Alligator anzugreifen, verzehren Fische, Vögel, Säugetiere und andere Reptilien sowohl Alligator-Eier als auch junge Alligatoren. Abgesehen von Menschen stellen andere Alligatoren durch Kannibalismus und innerartliche Kämpfe
die größte Bedrohung für ausgewachsene Alligatoren dar.

Wir werden einige der Fressfeinde sowohl der Eier als auch der Jungtiere von Alligatoren erkunden, sowie einen Blick auf Arten werfen, die bekannt dafür sind, ausgewachsene Exemplare anzugreifen. Aber bevor wir tief eintauchen, werfen wir zuerst einen Blick darauf, was ein Alligator wirklich ist und welche verschiedenen Lebensphasen er durchläuft.

1. Was ist eigentlich ein Alligator?

Alligatoren sind prähistorische Reptilien und gehören, wie Krokodile und Kaimane, zur Ordnung der Crocodilia.

Auf der Welt gibt es nur zwei Arten von Alligatoren: den amerikanischen Alligator, der im Südosten der USA verbreitet ist, und den vom Aussterben bedrohten chinesischen Alligator, dessen Verbreitungsgebiet nur kleine Bereiche im Osten Chinas umfasst.

Obwohl der amerikanische Alligator (etwa 3,5 Meter) deutlich größer ist als der chinesische Alligator (etwa 1,5 Meter), verfügen beide Arten über kräftige Schwänze, die sie sowohl zur Fortbewegung als auch zur Verteidigung einsetzen.

Im Gegensatz zu Krokodilen, die typischerweise eine spitze, V-förmige Schnauze haben, besitzen Alligatoren eine breite, U-förmige Schnauze. Typischerweise sind die Zähne nicht sichtbar, wenn ein Alligator das Maul geschlossen hält.

Wie andere Reptilien sind auch Alligatoren wechselwarm. Das bedeutet, sie sind auf ihre Umgebung angewiesen, um sich aufzuwärmen – entweder durch Sonnenbaden oder indem sie Löcher graben, um Wärme zu speichern.

Im Wasser bleiben sie durch ihre dicke Haut isoliert. Wenn sie an der Wasseroberfläche treiben, werden Alligatoren oft mit Baumstämmen verwechselt – nur ihre hervorstehenden Augen und Nasenlöcher, die sich auf der Spitze ihrer langgestreckten Schnauze befinden, verraten ihre Position.

Beide Alligatorenarten sind Fleischfresser und ernähren sich von einer Vielzahl von Arten – von aquatischen Fischen und Wirbellosen bis hin zu Wasservögeln und terrestrischen Säugetieren. Sie sind in der Nähe von Gewässern wie Seen und Sümpfen beim Jagen und Ruhen zu finden.

1.1 Lebenszyklus eines Alligators

Also wirklich – ob Baby-Alligator oder ausgewachsenes Exemplar, das ist doch klar, oder?

Der Lebenszyklus eines Alligators ist allerdings ziemlich komplex, wie wir gleich sehen werden – von intimer Paarung bis zur kontrollierten Nestbebrütung.

Trotz ihres kühlen Äußeren sind Alligatoren zärtliche und liebevolle Geschöpfe – je nachdem, wen man fragt.

Weibchen paaren sich nicht einfach mit dem ersten Männchen, das sie sehen. Sie möchten umworben werden.

Daher ist der erste Schritt im Lebenszyklus der Alligatoren die Balz.

Um ihre Anwesenheit zu signalisieren, geben männliche Alligatoren tiefe, grollende Laute vom Wasser aus von sich. Diese Laute kommen aus den Lungen. Die Frequenz ist jedoch oft zu niedrig, als dass wir Menschen sie hören könnten. Stattdessen beginnt das Wasser um den Alligator herum zu tanzen und zu kräuseln.

Wenn das nicht funktioniert, peitscht das Männchen mit dem Schwanz und schlägt mit dem Kiefer auf das Wasser.

Erst wenn ein Weibchen Interesse zeigt, kann die Balz beginnen.

Die Balz der Alligatoren ist ebenso intim wie komplex. Indem sie ihre Schnauzen und Rücken aneinander reiben und drücken, können sowohl das Männchen als auch das Weibchen die Stärke des anderen einschätzen. Je stärker der Alligator, desto geeigneter ist er als Vater für den Nachwuchs.

Wenn beide Geschlechter mit der Stärke des anderen zufrieden sind, kann die Paarung beginnen.

Von hier an übernimmt das Weibchen die volle Kontrolle.

Alligatoren sind eierlegend. Das bedeutet, sie legen Eier – ähnlich wie Vögel.

Sie baut ein erhöhtes Nest, oft aus Schlamm, Stöcken und anderem Pflanzenmaterial. Hier legt sie bis zu 50 Eier (obwohl Gelege im Durchschnitt etwa 35 Eier zu haben scheinen).

Nachdem sie ihr Gelege abgelegt hat, bedeckt das weibliche Alligator die Eier mit umgebender Vegetation. Verrottende Vegetation gibt Wärme ab, die eine natürliche Inkubation für die sich entwickelnden Alligatoren bietet.

Wie bei Schildkröten wird das Geschlecht der sich entwickelnden Alligatoren durch die äußere Umgebung bestimmt.

Temperaturen zwischen 28 – 30 Grad Celsius führen zu weiblichen Alligatoren. Bei Temperaturen von 32 – 34 Grad Celsius kommen Männchen zur Welt. Wenn sich die Temperatur im Nest ändert, entwickelt sich eine Mischung aus Weibchen und Männchen.

Nach etwa 65 Tagen (Amerikanische Alligatoren) oder 70 Tagen (Chinesische Alligatoren) sind die Babyalligatoren bereit, zu schlüpfen. Aber auch das ist ein ganz eigener Prozess. Ich denke, das verdient eine eigene Überschrift.

1.2 Alligatoren und elterliche Fürsorge

Während des Brutprozesses bewacht die Alligatormutter ihr Nest mit militärischer Präzision.

Gegen Ende der Brutzeit – sei es nach 65 oder 70 Tagen, je nach Art – beginnen die Babyalligatoren, eine Reihe von Quietschgeräuschen von sich zu geben und schlüpfen aus ihren Eiern.

Nachdem sie diese Alarmrufe gehört hat, beginnt die stets wachsame Mutter, die umgebende Vegetation ihres Nestes zu entfernen.

Wie wir bald herausfinden werden, ist die Welt für Babyalligatoren ein gefährlicher Ort. Um der Gefahr durch Fressfeinde zu entgehen, trägt die Mutter ihre frisch geschlüpften Jungen entweder im Maul oder auf ihrem Rücken, sobald sie das Nest verlassen.

Hast du das richtig gelesen? Im Maul? Einem Maul, das so viel Verwüstung anrichten kann?

Was die elterliche Fürsorge angeht, so ist das Maul einer Alligatormutter einer der sichersten Orte.

Die Mutter wird weiterhin bei ihren Jungen bleiben während des ersten und zweiten Lebensjahres – ihrer verletzlichsten Phase, wie wir gleich sehen werden.

Von durchschnittlich 35 Eiern pro Gelege wird geschätzt, dass weniger als 5 Alligatoren das Erwachsenenalter erreichen.

2. Welche Tiere fressen Alligator-Eier?

Alligatoreneier sind reich an Protein sowie an Vitamin D und Cholin; eine Verbindung, die zur Entwicklung des Gehirns des Fötus beiträgt.

Trotz ihrer guten Verteidigung und des damit verbundenen Risikos sind Alligatoreneier eine ergiebige Protein- und Nährstoffquelle für eine Vielzahl von Tieren.

Die Eier des Chinesischen Alligators sind besonders anfällig für Räuber wie Fische und Vögel.

Bei den Eiern von Amerikanischen Alligatoren gelten Waschbären als eines der größten Gefahren durch Fressfeinde.

Obwohl sie überwiegend pflanzenfressend sind, stellen Wildschweine ebenfalls eine bedeutende Bedrohung für Alligatoreneier dar. Mit ihrem ausgeprägten Geruchssinn können sie ein Alligatornest aus einer Entfernung von bis zu 8 Kilometern orten. Wildschweine können mit ihrem Rüssel ein Alligatornest ausgraben.

Andere Gelegenheitsjäger von Alligatoreneiern sind Otter und Watvögel. Die meisten Räuberangriffe auf Alligatoren finden jedoch statt, nachdem die Jungtiere das Nest verlassen haben.

3. Welche Tiere fressen Alligatoren?

Trotz aller Bemühungen der Mutter, ihre Jungen zu schützen, sind junge Alligatoren besonders anfällig für Fressfeinde.

Da sie Fleischfresser sind, beginnen junge Alligatoren sofort nach dem Schlüpfen mit der Jagd. Sobald sie sich außerhalb der aufmerksamen Beobachtung der Mutter befinden, nutzen viele Arten die Gelegenheit, um sich einen unbeaufsichtigten Jungalligator zu schnappen.

Watvögel, wie Störche, Reiher, Silberreiher und Ibisse, sind bekannt dafür, in Bäumen direkt über einem Alligatorennest zu nisten.

Das Nisten in solcher Nähe zu den beeindruckenden prähistorischen Reptilien hat seine Vorteile: Schutz vor anderen Raubtieren, wie Waschbären. Allerdings gibt es auch einen Preis zu zahlen: Alligatoren machen oft Jagd auf die flügge werdenden Küken.

So brutal es auch klingen mag, diese Vögel produzieren oft mehr Nachkommen, als sie versorgen können. Fast wie eine Versicherung gegen den Fall der Fälle bei Raubtieren.

Außerdem bekommen die Watvögel ihre Revanche. Jeder kürzlich geschlüpfte Jungalligator, der von seiner Mutter übersehen wird oder sich verirrt, wird schnell von den Vögeln erbeutet.

Schnappschildkröten stellen eine weitere Bedrohung für junge Alligatoren dar. In langsam fließenden Bächen lebend, sind Schnappschildkröten opportunistische Lauerjäger, die so ziemlich alles fressen, was in ihren Mund passt – einschließlich junger Alligatoren.

Nicht nur Säugetiere wie Waschbären und Otter machen Jagd auf die Eier von Alligatoren, sie sind auch berüchtigte Jäger junger Alligatoren.

Waschbären, mit ihrer hohen Geschicklichkeit, können junge Alligatoren leicht manipulieren.

Otter, mit ihren stromlinienförmigen, agilen Körpern, sind auf die Jagd nach Fischen spezialisiert. Langsamere, kürzlich geschlüpfte Alligatoren, sind für diese intelligenten Säugetiere keine Herausforderung.

Sogar Fische, wie der Florida-Gar, machen Jagd auf junge Alligatoren. Mit einer Länge von bis zu einem Meter und bewaffnet mit scharfen Zähnen, ist der Florida-Gar ein fast-apex Raubtier.

3.1 Verteidigungsstrategien von jungen Alligatoren

All das mag für einen kürzlich geschlüpften Alligator ziemlich düster klingen. Überall lauern Raubtiere – an Land, im Wasser und in der Luft!

Aber nicht alles ist verloren.

Im ersten Jahr steht jeder Jungalligator, der das Verlassen des Nests überlebt, unter dem Schutz seiner Mutter.

Nach diesem Jahr bilden die Jungtiere ihre eigene Schutzgruppe. Diese Gruppen, bekannt als Pods, bestehen aus jungen Alligatoren verschiedener Nester, die zusammenbleiben. Diese Pods können bestehen, bis die jungen Alligatoren etwa 3 Jahre alt sind.

Es gibt viele Vorteile, wenn man sich einer größeren Gruppe anschließt. Erstens gibt es Sicherheit in der Menge. Ein Raubtier kann nicht alle Jungtiere auf einmal fressen, was das Risiko von Raubüberfällen verringert.

Zweitens gibt es die Hypothese der vielen Augen. Diese Hypothese, warum Tiere in Gruppen leben, legt nahe, dass je mehr Tiere in einer Gruppe sind, desto mehr Augen nach potenziellen Raubtieren Ausschau halten. Beim Anblick eines Raubtiers geben junge Alligatoren in einem Pod eine Reihe von kommunikativen Quieken von sich, um die anderen vor der Gefahr zu warnen.

Sobald sie eine Länge von über einem Meter erreichen, verringert sich das Risiko von Raubüberfällen dramatisch. Die meisten jungen Alligatoren verlassen die Sicherheit ihres Pods und führen ein Einzelleben.

4. Gibt es Tiere, die ausgewachsene Alligatoren fressen können?

Je nach Geschlecht können amerikanische Alligatoren eine Länge von bis zu 3,5 Metern erreichen und bis zu einer halben Tonne, also rund 500 kg, wiegen.

Ein erwachsener Alligator ist wie ein wandelnder Vorratsschrank, gefüllt mit hochwertigem Eiweiß und gesunden, wenn auch wenigen, Fetten.

Doch dieser Vorratsschrank wird von dicker Haut, einem gut gepanzerten Körper und einem kräftigen, muskulösen Schwanz geschützt.

Kein Tier mit klarem Verstand würde es wagen, sich mit einem ausgewachsenen Alligator anzulegen. Oder etwa doch?

Nun, sicher ist, als ein Spitzenprädator – ein Tier an der Spitze der Nahrungskette – hat der amerikanische Alligator nur wenige natürliche Fressfeinde.

Dennoch stellen Kannibalismus und Menschen einige der größten Bedrohungen für den amerikanischen Alligator dar.

Eine andere Spezies, der Burmese Python, wird zunehmend zu einem Problem für ausgewachsene amerikanische Alligatoren.

Die in den Wäldern Südostasiens heimischen Burmesen Pythons haben sich nun auch in Nordamerika ausgebreitet – entweder durch unbeabsichtigte Flucht oder absichtliche Freilassung.

Diese Pythons, die beeindruckende Größen von über 7 Metern erreichen können, haben einen unersättlichen Appetit und ernähren sich von einer Vielzahl von Beutetieren. Dazu können auch amerikanische Alligatoren gehören.

Das folgende Video mag zwar etwas intensiv sein, aber es zeigt das Problem, das Burmesen Pythons für die amerikanischen Alligatoren in Florida darstellen.

5. Beziehungen zwischen Menschen und Alligatoren

Zusammen mit anderen Alligatoren stellen Menschen die größte Bedrohung für Alligatoren dar.

Im 19. und 20. Jahrhundert wurden sowohl der amerikanische als auch der chinesische Alligator stark verfolgt, was zu erheblichen Bestandsrückgängen führte.

Aber warum?

Alligatoren wurden und werden aus verschiedenen Gründen gejagt.

Ihre Haut, insbesondere die Bauchhaut, war ein begehrtes Gut für die Modeindustrie. Da sich daraus hochwertiges Leder herstellen lässt, stieg die Nachfrage nach Alligatorhaut stark an.

Alligatoren wurden jedoch auch als Nahrung und zum Sport gejagt. Einige Menschen schossen sogar aus reiner Angst auf sie.

In den 1960er Jahren stand der amerikanische Alligator kurz vor dem Aussterben. Doch 1967 wurde der amerikanische Alligator in das Gesetz zum Schutz bedrohter Arten aufgenommen, was illegale Tötungen verbot. Heute wird angenommen, dass ihre Zahl in die Millionen geht.

Leider kann das Gleiche nicht über den chinesischen Alligator gesagt werden. Als vom Aussterben bedroht eingestuft, wird angenommen, dass es weniger als 120 Exemplare in freier Wildbahn gibt.

Obwohl die Jagd auf den chinesischen Alligator illegal ist, kommt es dennoch zu Wilderei. Die Hauptbedrohung für dieses Reptil besteht jedoch in einem schweren Verlust und der Fragmentierung seines Lebensraums sowie dem Verlust seiner Nahrungsquelle durch Pestizid- und Düngemittelkontamination.

Depressive Gedanken, nicht wahr?

Dennoch ist die Hoffnung für diese Art nicht verloren. Da sie keine natürlichen Feinde hat, liegt es an uns, die verbleibende Population zu schützen. Zuchtprogramme und Wiedereinführungsinitiativen sind bereits etabliert und verzeichnen unterschiedliche Erfolgsgrade.